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L’ huile de Tung : efficacité prouvée depuis 2500 ans !

Utilisée en Chine depuis plus de 2000 ans, l’huile issue de la noix de Tung n’a pas fini de nous offrir ses qualités exceptionnelles… Appelée “Abrasin“, “huile d’abrasin” ou “Aleurite” par les canadiens, cette huile est également connue sous le nom d’huile de bois de Chine. L’ huile de Tung est la plus ancienne huile siccative connue.

J’ai découvert cette huile de Tung il y a plus de 10 ans lorsque je cherchais une alternative aux vernis et finitions chimiques pour le bois. Je l’emploie dans presque toutes mes popotes pour protéger les meubles, les objets et les sculptures que je créé avec mon épouse, Sophie (vous pouvez d’ailleurs voir une partie de notre travail commun alliant bois et verre en suivant ce lien).

Il faut que je vous prévienne d’emblée : face à la richesse de l’histoire de cette substance naturelle, je ne peux me résoudre à faire un article court ! Je vais donc vous exposer un condensé des connaissances botaniques, techniques et historiques de l’huile de Tung.

1/ Botanique

coupe du fruit de Tung

• Caractéristiques

En chinois You Tong ferait référence à sa feuille en forme de cœur, nom scientifique Vernicia fordii (anciennement Aleurites fordii). Petit arbre (3 à 12m) à feuilles caduques comprenant 3 espèces en Asie orientale et Océanie. Son biotope est situé sous le 30ème parallèle (Sud de la Chine, Sud des États-Unis, Argentine, Paraguay, Afrique) dans des sols humifères et légèrement acides. La production démarre vers la 3ème année et le pic de production se situe vers 10-12 ans. L’exploitation commerciale dure environ 20 ans. Les fruits tombent entre septembre et novembre. Ils sont d’abord séchés à l’air puis pressés à froid. La noix contient environ 20% d’huile.

• Utilisations traditionnelles

Cet arbre sert parfois d’espèce de reforestation. Ses usages sont multiples : bois d’œuvre (meubles), la coque brûlée des graines donne un excellent charbon actif, les feuilles, l’huile et les graines sont utilisées comme insecticide contre les pucerons, les chenilles, les mouches ou les courtilières (taupes grillon qui provoquent des dégâts dans les cultures en sectionnant les racines des végétaux). Les graines, l’huile, les fleurs, les racines, les fruits immatures et les feuilles sont utilisées en médecine traditionnelle chinoise pour soigner les bosses, les ecchymoses et les brûlures (source : Dictionnaire Ricci des plantes de Chine, éditions du Cerf, page 554).

Attention : Toutes les parties de l’arbre sont toxiques par ingestion ! Des cas d’intoxications sont régulièrement révélés en Chine ou à Taïwan suite à une confusion avec des châtaignes. Pourtant, le fruit est vraiment différent… Les symptômes apparaissent rapidement (problèmes cardiaques, perte de réflexes, nausée et vomissements). Ils disparaissent généralement dans les 24 heures.

2/ Histoire des usages de l’huile de Tung

Premièrement, on dit que Confucius (551-479 AV J-C) mentionne son emploi dans confection de la laque traditionnelle chinoise. Marco Polo en aurait aussi rapporté un échantillon… Certains usages anciens sont mieux documentés.

• La Grande Muraille de Chine

L’histoire de l’huile de Tung commence il y a plus de 2000 ans avec la construction de la Grande Muraille de Chine. Cet édifice mondialement connu est l’un des seuls ouvrages pérenne que la Chine ancienne nous a légué. La majeur partie du patrimoine chinois étant construit en bois, la Chine n’est pas un “Pays de vieilles pierres”. La muraille est unique ! Cyrille Javary, éminent initiateur à la culture chinoise nous explique sa vision : “la construction de la muraille de Chine est la réponse d’un peuple d’agriculteurs sédentaires à l’attaque de barbares nomades. Elle contrôle les mouvements Nord-Sud et est vectrice de communication Est-Ouest. Son rôle n’est pas tant de stopper l’envahisseur mais de pouvoir arrêter ces pillards alors qu’ils remontent vers leurs terres ralentis par leur chargement…” (Cyrille J-D JAVARY, La souplesse du dragon, Albin Michel).

La grande muraille doit sa longévité à la résistance de son mortier. En effet, le Nord de la Chine est soumis à un climat continental (chaud l’été, froid l’hiver) qui met la pierre à rude épreuve. Pourtant la muraille résiste aussi bien aux assauts climatiques qu’aux tremblements de terre (dans une certaine mesure). Le secret de cette longévité réside dans la recette exclusive de son mortier ! Alliant carbonate de calcium, riz gluant et huile de Tung, ce mélange est souple, collant, hydrofuge et durable ! C’est l’huile de Tung qui rend le mortier hydrofuge. Les joints sont donc protégés de l’éclatement par le gel en hiver. http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actu-le-riz-gluant-fait-le-mur-25276.php

• La construction navale

Le charbon actif issu de la carbonisation de la coque des noix mélangé avec de l’huile de Tung sont les constituants du premier coaltar utilisé pour étanchéifier les coques des bateaux. L’Empereur Yong Le confia à Zheng He (un eunuque musulman fidèle de la première heure à l’Empereur) “l’organisation d’une formidable armada maritime destinée à aller porter au plus loin l’éclat recouvré de l’Empire chinois. La flotte de Zheng He est impressionnante par son avancée technologique” grâce à 2 inventions majeures : la boussole et le gouvernail d’étambot. L’armada de Zheng He compte un millier de navires, dont le coeur est constitué d’une soixantaine de jonques géantes longues de 120 à 140 mètres de long et 50 de large et accueillant ensemble plus de 2000 passagers (soldats, savants, officiels et même jardiniers qui y cultivent des légumes frais afin d’éviter le scorbut).

75 ans plus tard, Christophe Colomb partira sur une caravelle d’à peine 30 mètres de long avec une quarantaine de marins… (d’après Cyrille JAVARY, “La souplesse du dragon”, éditions Albin Michel).

• L’encre de Chine

Mondialement connue, son origine est trouble. Elle viendrait d’abord d’Inde. Il faut d’abord savoir qu’il existe de nombreuses recettes et qualités différentes d’encre de Chine. En flacon ou en bâton, elle reste l’apanage des artistes et des lettrés. Sa composition semble toutefois immuable : du noir de fumée, issu de la carbonisation de végétaux (pin) et de résine et de l’huile de Tung. Elle n’est pas indélébile et sa densité est fonction de sa qualité (https://chine.in/guide/encre_4442.html). Cette encre est utilisée depuis des millénaires en Chine.

• Les usages modernes

A partir du début du XXème siècle, l’industrie s’est emparée des vertus de l’huile de Tung. Les encres industrielles, les peintures, les vernis, la laque, le linoleum en contiennent alors une bonne proportion. Cette huile est naturellement siccative par oxydation au contact de l’air. En séchant, elle forme un film mat, souple et respirant. Elle colore à peine le support, ne fonce pas avec le temps et ne moisit pas contrairement à l’huile de lin. Son seul défaut est son odeur jugée désagréable par certains (comparée aux solvants pétroliers, je préfère sentir une petite odeur de frite plutôt qu’une bonne dose de COV délétères pour la santé…).

• L’essor de l’industrie

Les États-Unis deviennent  les plus gros importateurs d’huile de Tung en provenance de Chine. Le premier arbre est introduit dans le sud des États-Unis en 1905. Rapidement, des plantations sont mises en place afin de pallier les importations insuffisantes. Ces plantations sont porteuses de grands espoirs. Les fermiers y consacrent de plus en plus d’espace durant les années 1920-30 car ils sont en recherche de cultures rentables après la crise de 1929. Le Mississippi, la Géorgie, la Louisiane et une partie de la Floride deviennent alors les bastions américains du Tung.

Pendant la seconde guerre mondiale, l’huile de Tung est déclarée d’importance stratégique. Elle sert à protéger les munitions de la corrosion et de l’humidité. On l’emploie également en tant que substitut au gasoil pour les véhicules militaires. L’embargo japonais sur la Chine rend l’approvisionnement mondial délicat.

• Le déclin des années “Pétrochimie”

Après la guerre, l’apparition du polyuréthane (https://fr.wikipedia.org/wiki/Polyur%C3%A9thane) puis de dérivés pétroliers à bas coût diminue progressivement l’attrait de l’huile de Tung. De plus, des gelées tardives au court des années 50 et 60 mettent à mal la production américaine. La rentabilité des plantations chute face à l’huile en provenance d’Argentine ou du Paraguay. Les tempêtes de la fin des années 60 détruisent une bonne part des surfaces plantées en Amérique du Nord. Malgré la mise au point d’un clone à floraison tardive les agriculteurs américains renoncent quand même à cette culture dès le début des années 70. Aux États-Unis l’arbre est aujourd’hui classé en catégorie 2 des pestes exotiques comme espèce invasive… Fin de l’histoire ?

• Et… Le renouveau de l’huile de Tung !

L’histoire continue aujourd’hui ! Après être resté un marché de niche pendant 30 ans, l’huile de Tung revient au premier plan. Elle protège même les soudures des circuits imprimés de certains de nos appareils domestiques (quand ses cours mondiaux ne s’enflamment pas…). Dans le Sud des États-Unis une entreprise a en effet récemment relancé la culture dans le golfe du Mexique ! Voir cet article. Les éléments de cette section de l’article sont traduits de cette page : http://www.floridamemory.com/blog/2014/07/23/floridas-not-so-native-tung/

3/ Propriétés et mode d’emploi de l’huile de Tung

Fiche technique

Aspect : liquide visqueux et ambré

Densité : 0,933-0,938 à 25°C

Point éclair : 289°C

Auto-ignition : 457°C

COV : 0g/L

L’odeur caractéristique de l’huile disparait au bout de quelques jours. On peut la masquer en utilisant de l’huile d’orange pour la dilution.

Selon la réglementation européenne, l’huile de Tung ne présente pas de danger pour la santé humaine ( https://echa.europa.eu/substance-information/-/substanceinfo/100.029.338). Pure, elle est stable et ne nécessite pas de pictogramme particulier pour son transport (pas d’inflammabilité notable).

Notre huile de Tung est originaire du Guizhou en Chine. Nous développons des partenariats artistiques et commerciaux sur place depuis 2009.

• Mise en œuvre

L’huile s’applique aussi bien au pinceau, au chiffon, à la mèche de coton ou au pad de huilage. D’abord, il faut bien préparer le support par un ponçage au grain de 180 minimum. Le dépoussiérage est extrêmement important (brossage, passage à l’eau, aspiration…). Les éventuelles poussières résiduelles vont s’amalgamer avec huile et former des grattons au séchage. Personnellement, je déteste cela !

Ensuite, les 2 premières couches d’huile sont diluées avec l’huile d’orange à 50% pour l’huile de Tung pure. Vous pouvez également utiliser notre mélange prêt à l’emploi et ajouter 10 ou 20% d’huile d’orange pour l’affiner. La dilution permet à l’huile à la fois de mieux pénétrer en profondeur et de limiter les excès sur le support. Enfin, après application, essuyer le support puis laisser sécher au moins une nuit. Réitérer l’application suivant le même process. A partir de la 3ème couche, utiliser soit l’huile de Tung diluée à 10 ou 20% ou bien notre mélange prêt à l’emploi.

• Avantages

Par rapport aux autres huiles disponibles sur le marché, l’huile de Tung est économique. Son pouvoir couvrant est supérieur et son film plus résistant à l’eau notamment face à l’huile de lin. La finition huilée est très facile d’entretien. En effet, on peut reprendre un support de manière ponctuelle, ce qui n’est pas faisable avec un vernis. Par exemple, du mobilier de jardin dont le vernis est écaillé nécessite un long et fastidieux travail de remise en état alors qu’avec une finition huilée il n’y a jamais besoin de mettre le bois à nu. Du coup, ça nous laisse plus de temps pour s’y reposer ! Nos huiles ne sont pas catalysées chimiquement en conséquence elles sont plus stables avec un point éclair plus haut.

4/ Conclusion

Depuis 2500 ans cette huile accompagne l’humanité ! Aujourd’hui de plus en plus de personnes, professionnels ou amateurs, la découvrent ou l’utilisent régulièrement. Dans ce monde où nous devons tous faire attention à notre impact sur l’environnement l’huile de Tung est effectivement une alternative naturelle et durable aux finitions chimiques.

Se pencher sur son histoire, c’est découvrir la face cachée des progrès de la civilisation. L’Homme a toujours eu besoin de la nature par contre l’inverse n’est pas si sûr ! A travers cet article, j’espère vous avoir communiqué un peu de la passion qui m’anime lorsque je parle de ces produits naturels qui me fascinent tant !

A bientôt pour un nouveau partage de connaissances !

Amicalement,

Guillaume Le Penher

PS : Pour acheter de l’huile de Tung pure, c’est par ici !